Tarragone : cité romaine, plages et escapade depuis Barcelone

Barcelone concentre presque toute l’attention quand on prépare un voyage en Catalogne, au point que Tarragone reste souvent une simple ligne sur la carte qu’on ne prend jamais le temps de suivre. C’est pourtant l’une des rares villes d’Espagne où l’on peut marcher le matin sur des vestiges romains vieux de deux mille ans et finir l’après-midi pieds nus sur une plage urbaine. Ce guide explique pourquoi Tarragone mérite un vrai détour, ce qu’il faut voir en priorité et comment organiser la visite depuis Barcelone.

Un peu plus près de Barcelone, la station chic de Sitges offre une autre ambiance balnéaire sur cette même côte, plus festive et mondaine que Tarragone.

Tarragone, une escale romaine qui vaut largement le détour

Avec un peu plus de 140 000 habitants, Tarragone n’a rien d’un village endormi, mais elle reste à taille humaine comparée à Barcelone. La ville s’étage sur une hauteur qui domine la Méditerranée, ce qui donne au centre historique des points de vue sur la mer à presque chaque coin de rue, notamment depuis le Balcó del Mediterrani, le belvédère qui prolonge la Rambla Nova au-dessus du port. Cette position sur la Costa Daurada, combinée à deux mille ans d’histoire empilés dans un périmètre restreint, explique pourquoi la ville complète si bien notre guide de la Catalogne, qui couvre surtout Barcelone, la Costa Brava et l’intérieur des terres sans s’arrêter sur cette partie plus au sud.

Ce qui distingue vraiment Tarragone du reste de la région, c’est la densité de son patrimoine antique. La ville s’appelait Tarraco du temps de l’Empire romain et servait de capitale à toute la province d’Hispanie citérieure, un rôle qui a laissé des monuments répartis dans toute la ville actuelle plutôt que rassemblés dans un seul site archéologique fermé. On croise ainsi des vestiges romains au milieu des rues commerçantes, sous des immeubles d’habitation ou en bordure de plage, ce qui donne à la visite un rythme assez différent de celui d’un musée à ciel ouvert classique.

Le patrimoine romain de Tarragone, classé au patrimoine mondial de l’Unesco

L’ensemble archéologique de Tarragone est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2000, sous le nom de « Tarraco ». Le classement regroupe plusieurs monuments disséminés dans la ville et ses environs : les murs romains qui ceinturaient l’ancienne cité, le forum provincial, le cirque romain où se déroulaient les courses de chars, l’amphithéâtre antique construit à flanc de colline face à la mer, le théâtre romain, une nécropole paléochrétienne et un arc de triomphe. Ce dernier ensemble donne une idée assez rare de ce qu’était une capitale provinciale romaine complète, avec ses lieux de pouvoir, ses infrastructures et ses espaces de loisirs.

L’amphithéâtre reste le monument le plus photographié, en grande partie parce que son emplacement est spectaculaire : les gradins de pierre s’ouvrent directement sur la Méditerranée, si bien qu’on visite les vestiges des combats de gladiateurs avec la mer en toile de fond. À quelques minutes à pied, le Passeig Arqueològic longe encore une bonne partie des murs romains et permet de faire le tour de la vieille ville en suivant littéralement son ancienne fortification. Un peu plus excentré, à environ quatre kilomètres au nord du centre, l’aqueduc des Ferreres, plus connu sous le nom de Pont du Diable, franchit une vallée sur 217 mètres de long, avec deux niveaux d’arches dont les plus hautes atteignent 26 mètres. Il servait à acheminer l’eau de la rivière Francolí jusqu’à la ville et se visite gratuitement, ce qui en fait une étape simple à ajouter si l’on dispose d’une voiture ou de temps pour une marche en dehors du centre.

Au-delà de l’Antiquité, la cathédrale de Tarragone mérite aussi le détour : dédiée à sainte Thècle, sa construction a démarré en 1171 et mélange une façade romane à un portail gothique ajouté plus tard, signe des deux siècles qu’il a fallu pour l’achever. La ville porte aussi un patrimoine vivant moins connu des visiteurs de passage : les castells, ces tours humaines catalanes construites à mains nues, font partie des traditions populaires profondément ancrées dans la vie locale, au même titre que dans d’autres villes de la région.

Les plages de Tarragone et de la Costa Daurada

Contrairement à beaucoup de villes historiques d’Espagne, Tarragone n’oblige pas à choisir entre patrimoine et bord de mer. La Platja del Miracle, une plage urbaine d’environ 500 mètres, s’étend juste en contrebas de l’amphithéâtre et de la vieille ville, à quelques minutes à pied du centre historique. C’est l’endroit le plus pratique pour finir une matinée de visites par une baignade sans reprendre la voiture. Un peu plus au nord, la Platja Arrabassada offre un cadre plus résidentiel, davantage fréquenté par les habitants que par les groupes de visiteurs de passage.

Tarragone donne aussi son nom à la Costa Daurada, la côte qui s’étend au sud vers Cambrils et Salou, réputée pour ses longues plages de sable plus adaptées aux séjours balnéaires classiques qu’aux criques rocheuses de la Costa Brava plus au nord. Pour un voyage combinant ville et farniente, il est tout à fait possible de poser ses valises à Tarragone même et de rayonner sur la côte les jours suivants, plutôt que de multiplier les changements d’hébergement.

Visiter Tarragone en une journée : notre circuit

Pour une excursion à la journée, mieux vaut concentrer la visite sur un axe assez court, la vieille ville étant compacte. Le point de départ logique reste la Rambla Nova, l’artère principale de la ville moderne, qui mène jusqu’au Balcó del Mediterrani pour un premier aperçu du littoral. De là, on entre dans la vieille ville en direction de la cathédrale, avant de rejoindre le Passeig Arqueològic pour longer les murs romains. L’amphithéâtre, en bord de mer, constitue une étape naturelle avant de redescendre vers la Platja del Miracle pour une pause en terrasse ou une baignade.

Ceux qui préfèrent ne pas organiser eux-mêmes chaque étape peuvent aussi passer par nos circuits en Espagne, qui intègrent régulièrement une étape catalane dans un itinéraire plus large incluant Barcelone et le reste de la région. Pour ceux qui veulent au contraire prolonger le séjour sur place au-delà d’une simple journée, l’arrière-pays viticole du Priorat, à un peu plus d’une heure de route, ajoute un contraste net avec le patrimoine romain et le littoral.

Que manger à Tarragone : romesco et produits de la mer

La sauce romesco, préparation catalane à base de tomates, de nyores (des poivrons rouges séchés), d’amandes et d’ail, accompagne traditionnellement les grillades catalanes, en particulier les calçots, ces oignons doux grillés que l’on trempe directement dans la sauce à la main. La tradition des calçotades est surtout associée à la ville de Valls, à une vingtaine de kilomètres de Tarragone, mais on retrouve la sauce romesco sur la plupart des tables de la région, y compris pour accompagner poissons et fruits de mer, logique pour une ville qui reste avant tout un port.

Sans surprise pour une ville côtière, les produits de la mer occupent une bonne place sur les cartes des restaurants du centre historique et du quartier du port, avec une orientation plus simple et moins touristique que dans certains quartiers de Barcelone.

Comment aller de Barcelone à Tarragone en train ou en voiture

Tarragone se trouve à environ une centaine de kilomètres au sud de Barcelone, ce qui en fait une excursion à la journée tout à fait réaliste sans avoir besoin d’y passer la nuit. En train régional, il faut compter un peu plus d’une heure de trajet depuis la gare de Barcelona Sants jusqu’à l’arrêt Tarragona, avec des départs fréquents dans la journée. En voiture, le trajet se fait principalement par l’autoroute AP-7 ou par la nationale N-340, pour une durée assez proche de celle du train une fois les accès à la ville comptés.

Pour ceux qui composent un voyage plus large en Espagne plutôt qu’un simple aller-retour, nos pages séjours en Espagne et l’accueil de sejoursvoyagesespagne.com permettent de situer Tarragone par rapport aux autres régions du pays et d’articuler cette étape catalane avec le reste de l’itinéraire.